敦煌自古以來(lái)就是絲綢之路上的重鎮(zhèn)，一度頗為繁華，周邊石窟寺亦頗多。除了莫高窟，還有西千佛洞、榆林窟及東千佛洞等，共同組成了敦煌石窟群，其中西千佛洞和東千佛洞通常被看作是莫高窟和榆林窟的分支。西千佛洞位于莫高窟西南30余公里的黨河北岸崖壁上，呈東西向排列，全長(zhǎng)2.5公里，現(xiàn)存北魏、北周、隋、唐、五代、西夏、元的洞窟22個(gè)、壁畫約800平方米、彩塑34身，它的洞窟形制、塑像和壁畫的題材內(nèi)容、藝術(shù)風(fēng)格均與莫高窟十分相似，但由于歷史上的保護(hù)不周，目前殘損坍塌較甚。

　　雖然早在20世紀(jì)初就有羅振玉、王國(guó)維、劉半農(nóng)等人在北京、倫敦、巴黎等各地收集、抄錄敦煌文獻(xiàn)，但對(duì)莫高窟的真正保護(hù)開始于1940年代。1941年至1943年著名畫家張大千對(duì)洞窟進(jìn)行了斷代、編號(hào)和壁畫描摹。1943年，國(guó)民政府將莫高窟收歸國(guó)有，設(shè)立敦煌藝術(shù)研究所，由常書鴻任所長(zhǎng)，對(duì)敦煌諸石窟進(jìn)行系統(tǒng)性的保護(hù)、修復(fù)和研究工作。1950年，研究所改名為敦煌文物研究所，依然由常書鴻主持，到1966年以前，已加固了約400個(gè)洞窟，搶修了5座唐宋木構(gòu)窟檐，并將周邊10余平方公里劃定為保護(hù)范圍。1984年，中國(guó)政府進(jìn)一步將敦煌文物研究所升格為敦煌研究院，充實(shí)了科技力量，開展治沙工程，積極利用數(shù)字化技術(shù)和其他技術(shù)來(lái)加強(qiáng)保護(hù)工作。由于呼吸產(chǎn)生的二氧化碳對(duì)壁畫會(huì)產(chǎn)生潛在性的破壞，近年造訪莫高窟人數(shù)增加，因此對(duì)日常參觀人數(shù)應(yīng)該加以限制。莫高窟堪稱世界最大的藝術(shù)寶庫(kù)之一。

　　據(jù)一些古書記載，石窟數(shù)量達(dá)千余個(gè)，至今在敦煌地區(qū)的石窟區(qū)，至少有莫高窟、西千佛洞石窟、東千佛洞石敦煌莫高窟、榆林窟和五個(gè)廟石窟等。單是現(xiàn)存在莫高窟的就有700多個(gè)，隨著日后考古工作的發(fā)掘，數(shù)字將不斷增加;在這些洞窟中，只是對(duì)留有壁畫或塑像的洞窟安排編號(hào)，目前就已有492個(gè)。

　　現(xiàn)存的492個(gè)洞窟中，保存著十六國(guó)、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回紇、西夏、元、清、民國(guó)等時(shí)期的壁畫45.000多平方米，若把這些壁畫以一平方米橫向排列，長(zhǎng)度可達(dá)45公里，是一座博大精美、無(wú)可比擬的歷史畫廊，所以人們喜歡把莫高窟比作"墻壁上的圖書館"。在莫高窟的492個(gè)洞窟中還保存著歷代彩塑3390身，其中圓雕塑像2088身，影塑1302身。以及唐、宋、清、民國(guó)等時(shí)期的木構(gòu)建筑10余座。另外，莫高窟曾於1900年發(fā)現(xiàn)藏經(jīng)洞，保存了4至11世紀(jì)的佛教經(jīng)典、經(jīng)濟(jì)文書、文學(xué)、科技、史地資料以及帛畫、紙畫、織染刺繡等文物五萬(wàn)余件。

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