《草葉集》初版問世至今已一百三十七年，它的作者惠特曼逝世也整整一百年了，從某些方面說，世界文學(xué)史上還找不到另一個(gè)范例，能像《草葉集》和惠特曼這樣體現(xiàn)一部作品同它的作者呼吸與共、生死相連的關(guān)系。正如惠特曼在詩集(正編)結(jié)尾的《再見!》中向我們招呼的：“同志，這不是書本，誰接觸它，就是接觸一個(gè)人�！边@個(gè)人便是詩人自己。

　　惠特曼生當(dāng)美國獨(dú)立后約半個(gè)世紀(jì)，也就是那個(gè)資產(chǎn)階級共和國在新大陸蒸蒸日上的時(shí)代。他出生于長島亨廷頓區(qū)西山村一個(gè)農(nóng)民兼手工藝者的家庭，十一歲即離開學(xué)校開始獨(dú)立謀生，先在律師事務(wù)所和醫(yī)生診所當(dāng)勤雜工，后來到印刷廠當(dāng)學(xué)徒和排字工，當(dāng)鄉(xiāng)村學(xué)校教師、報(bào)紙編輯和地方黨報(bào)撰稿人。他在青少年時(shí)代接受了民主思想，成為一個(gè)杰斐遜和杰克遜式的激進(jìn)民主主義者，同時(shí)開始學(xué)習(xí)寫作，寫些帶傷感情調(diào)的小品、小說和詩歌。但是，正如他在政治上、在地方民主黨內(nèi)部斗爭中頻頻被人利用和受到打擊一樣，他的文學(xué)創(chuàng)作也長期停滯在因襲模仿的階段，沒有什么成就，這樣，到一八四九年三十歲的時(shí)候，他才改弦易轍，毅然宣布退出政治活動(dòng)，并下決心在文學(xué)事業(yè)中奮斗一番。經(jīng)過好幾年的默默探索，他于一八五五年推出了《草葉集》。

　　惠特曼在《過去歷程的回顧》中談到自己寫《草葉集》的背景、動(dòng)機(jī)和它的主旨時(shí)說：“我沒有贏得我所處的這個(gè)時(shí)代的承認(rèn)，乃退而轉(zhuǎn)向?qū)τ谖磥淼男膼鄣膲粝搿�…這就是要發(fā)憤以文學(xué)或詩的形式將我的身體的、情感的、道德的、智力的和美學(xué)的個(gè)性堅(jiān)定不移地、明白無誤地說出并表現(xiàn)出來……”他又說：“在我的事業(yè)和探索積極形成的時(shí)候，(我怎樣才能最好地表現(xiàn)我自己的特殊的時(shí)代和環(huán)境、美國、民主呢?)我看到，那個(gè)提供答案的主干和中心，必然是一個(gè)個(gè)性……這個(gè)個(gè)性，我經(jīng)過多次考慮和沉思以后，審慎地?cái)喽☉?yīng)當(dāng)是我自己——的確，不能是任何別的一個(gè)�！睂懳易约�，以表現(xiàn)我的“特殊的時(shí)代和環(huán)境、美國、民主”——這便是《草葉集》的主旨，是惠特曼當(dāng)初的“夢想”，經(jīng)過他三十七年的不懈努力，也基本上實(shí)現(xiàn)了。

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