中國古代封建社會，以高度的中央集權(quán)專制和分散的自然經(jīng)濟(jì)為基本特征。自中唐以來，這種社會格局的內(nèi)在階級緊張、中央與地方摩擦、民族之間沖突，漸趨激化，適應(yīng)破產(chǎn)農(nóng)民和失意的士大夫的精神需要，禪宗獲得了廣泛的社會基礎(chǔ)和普遍流傳。禪宗為解救人生的苦難而產(chǎn)生，也在解救人生的苦難中發(fā)展，形成了一套人生價值哲學(xué)體系。禪宗思想體系包括本體論、心性論、道德論、體悟論、修持論和境界論等思想要素，其中最主要的是心性論、功夫論和境界論三大要素，分別闡明了禪修成佛的根據(jù)(基礎(chǔ))、方法(中介)和目的(境界)三個基本問題。從這三大思想要素的相互關(guān)系來看，心性論是禪宗思想體系的核心內(nèi)容。

　　禪宗把自心視為人的自我本質(zhì)，認(rèn)為苦樂、得失、真妄、迷悟都在自心，人生的墮落、毀滅、輝煌、解脫都決定于自心。自心，從實(shí)質(zhì)上說是本真之心，也稱本心、真心，也就是佛性、真性，正如唐代道宣在《高僧傳》中介紹菩提達(dá)摩新禪法時所說的“含生同一真性”，此真性為人人所平等具有。由此，禪宗在傳法時講“以心傳心”，即師父不依經(jīng)論，離開語言文字直接面授弟子，以禪法大義使弟子自悟自解，這也稱傳佛“心印”�！白孕摹笔潜娚�得以禪修成佛的出發(fā)點(diǎn)和根據(jù)，是禪宗的理論基石。

　　禪宗也以“自心”為禪修的樞紐，提倡徑直指向人心，發(fā)明本心，發(fā)見真性，以體認(rèn)心靈的原本狀態(tài)，頓悟成就佛果。也就是說，禪修是心性的修持。從中國禪宗的發(fā)展來看，禪師們都把修持功夫?qū)Ｗ⒂谛男陨�，如，達(dá)摩、慧可、憎璨重視坐禪守心，道信、弘忍重視“心心念佛”、“念佛凈心”。牛頭法融主張“無心”，也是心性的禪修功夫。北宗神秀的禪法，其弟子普寂歸結(jié)為“凝心入定，住心看凈，起心外照，攝心內(nèi)照”。(見《荷澤神會禪師語錄》)南宗慧能提倡單刀直入，自證于心，自悟本性。神會認(rèn)為靈智是人心的體性、本質(zhì)，強(qiáng)調(diào)開發(fā)靈智。馬祖及其門下派生出的溈仰和臨濟(jì)兩宗，提倡直指本心，強(qiáng)調(diào)平時的言語舉動、日常生活表現(xiàn)都是本心的自然流露，由此而有屙屎放尿、著衣吃飯、走路睡覺、運(yùn)水搬柴等都是佛事之說，認(rèn)為都可以從中體悟真理。石頭希遷及其門下衍化出的曹洞、云門和法眼三宗，重視一切盡由心造的唯心論，認(rèn)為人的心靈是圓滿完美的，只要心地自然，就會佛法遍在，一切現(xiàn)成。由此可見，雖然禪宗各派在修行的方式、方法、風(fēng)格上各有不同，但是，或?yàn)榱藛��?dǎo)心地的開悟，或順應(yīng)心地的自然展現(xiàn)，或求得心靈的自由，各種禪修實(shí)踐都圍繞著心性進(jìn)行，這是一致的。

　　禪宗還把禪修的目的、追求境界、成就佛果落實(shí)在自心上，強(qiáng)調(diào)佛從心生，自心創(chuàng)造(成就)佛，自心就是佛。如道信提出的“念佛心是佛”的命題，就是專念于佛，心心相續(xù)，以求心中見佛。如此，心與佛相融無別，佛就是心，心就是佛。神秀主張“離念心凈”，并認(rèn)為凈心的呈現(xiàn)就是佛地�；勰苄麚P(yáng)“我心自有佛，自佛是真佛;自若無佛心，向何處求佛?”(《壇經(jīng)》)“見自本性，即得出世�！�(同上)認(rèn)為人的自心、自性就是成佛的內(nèi)在根由，就是佛的本性。成佛并不是另有一種佛身，眾生的自心、自性就是佛。眾生只要認(rèn)識自我，回歸本性，當(dāng)即成佛。在慧能看來，佛就是眾生原始心靈、內(nèi)在本性的人格體現(xiàn)，就是本心、本性的覺悟者，并不是外在于眾生的具有無邊法力的人格神。慧能門下及其后來的臨濟(jì)、曹洞等五宗都宣揚(yáng)“即心即佛”的思想，“即心”，此心;“即佛”，就是佛心，就是佛。認(rèn)為眾生當(dāng)前的現(xiàn)實(shí)心就是佛之所在。有的禪師還強(qiáng)調(diào)“即境是佛”，“觸境皆如”，“境”，指事、物。眼前的事物就是佛“真如”之所在。這是從理與事相即的角度，即把理事兩邊統(tǒng)一起，以求禪境。這里的“理”是指性理，心性的“理”，性理是指一切事物的本質(zhì)和根源。實(shí)際上就是以心性(佛性)與事境相統(tǒng)一，以事境為心性的體現(xiàn)作為禪修的境界。還有的禪師鼓吹“本來無事”、“無心可用”，這是強(qiáng)調(diào)人心本來是清凈的，而心清凈就是佛。所謂心清凈就是從主觀上排除執(zhí)著佛法和萬物為實(shí)有的觀念，排除把心視為能實(shí)生佛法和萬物的實(shí)有心的觀念。可見，仍是“即心即佛”的變相。簡言之，所謂涅槃，所謂佛，就是本性的護(hù)持，心態(tài)的復(fù)原，心靈的升華。

　　從上述禪宗的根據(jù)、方法和目的三方面思想來看，都是圍繞心性展開的，心性是禪宗禪理的基礎(chǔ)、禪修的樞紐和禪境的極致，心性論是禪宗思想的核心。研究禪宗，必須著重研究禪宗的心性思想。