從前有二十五個(gè)錫兵，他們都是兄弟，是用同一把錫制的舊湯匙鑄出來的。他們身穿紅藍(lán)搭配的制服，肩扛長槍，眼睛直視前方。他們都躺在同一只盒子里，盒蓋打開時(shí)，他們在這世界上聽到的頭一句話便是：“好哇，錫兵!”那是一個(gè)小男孩拍著手發(fā)出來的歡呼聲，因?yàn)殄a兵是送給他的生日禮物。小男孩馬上在桌上排列起這些錫兵來，他們體形相同，只是最后一個(gè)只有一條腿，因?yàn)殍T他的時(shí)候錫不夠用，只能委屈他了;不過別看他只有一條腿，卻站得跟兩條腿的錫兵一樣穩(wěn)，因此顯得格外引人注目。
　　擺放他們的那張桌子上，還堆著其他許多玩具，其中最漂亮的要數(shù)一座硬紙板做的小城堡，透過窗戶，你還看得到里面的一個(gè)個(gè)房間。城堡前面有幾棵小樹圍著一面小小的鏡子，看上去像是一汪湖水。幾只蠟做的鵝在“湖”面上游來游去，它們的影子也倒映在那里。這一切都很美，不過最美的是一個(gè)小小的姑娘，她站在敞開的城堡門口。她是用紙板剪出來的，穿著華麗的紗裙，肩上圍著藍(lán)色窄絲帶做的披巾，中間綴著一朵金紙做的玫瑰，閃閃發(fā)光，足足有她腦袋那么大。這位小姐是個(gè)舞蹈家，她伸展雙臂，一條腿高高舉在空中。錫兵起初怎么也找不到那條腿，還以為她也只有一條腿呢。
　　“她做我的妻子倒不錯(cuò)!”他心想，“不過她很氣派，住在城堡里，我卻跟二十四個(gè)兄弟擠在一個(gè)盒子里，哪里還住得下她啊!不過我說什么也得跟她認(rèn)識(shí)認(rèn)識(shí)�！庇谑撬麖淖郎系囊恢槐菬焿睾竺嫣匠錾碜�，從那里可以看到那位漂亮的小姐，她竟然一直單腿站著沒有失去平衡。
　　夜幕降臨，其他錫兵都進(jìn)了盒子，屋里的人也都睡覺去了。玩具們活躍起來，有的串門，有的跳舞，有的打鬧。錫兵們也在盒子里七嘴八舌地說開了，他們也想出來，可是揭不開蓋子。胡桃夾子像青蛙一樣跳來跳去，石筆在石板上跑來跑去——真是吵翻了天，金絲雀也給吵醒了，索性跟它們聊起天來，出口竟是詩文!只有兩個(gè)在原地一動(dòng)也不動(dòng)，一個(gè)是錫兵，另一個(gè)是那位小小的舞蹈家。她還踮著腳尖站在那兒，展開兩條胳膊;他還堅(jiān)定不移地一條腿站著，眼睛從沒離開過她的臉。
　　時(shí)鐘敲了十二下，忽然啪的一聲鼻煙壺的蓋子打開了，不過里邊并沒有鼻煙，只有一個(gè)黑小鬼——那只鼻煙壺妙就妙在這兒�！拔�，錫兵!”黑小鬼說，“不是你的東西你就別看!”
　　誰知錫兵對他不理不睬，好像沒聽見似的。
　　“那好，明天走著瞧!”黑小鬼說。
　　第二天早上，孩子們起床了，他們把錫兵放在窗臺(tái)上，不知是因?yàn)轱L(fēng)，還是黑小鬼在作怪，窗戶突然被打開了，獨(dú)腿小錫兵從三樓的窗臺(tái)上倒栽下去。這一摔可真夠戧!他頭著地，腿懸在半空中，槍也被夾在兩塊鋪路石中間了。
　　保姆和那個(gè)小男孩立刻下樓來找他。但是盡管他們離他那么近，還差一點(diǎn)踩在他身上，卻沒有發(fā)現(xiàn)他。要是錫兵喊一聲“我在這兒!”他們也就找到他了;不過他覺得大喊大叫不太合適，因?yàn)樗�穿著一身制服�?
　　沒過多久，天上就下起毛毛雨來，雨越下越密，最后簡直成了傾盆大雨。雨停以后，兩個(gè)野孩子打那兒經(jīng)過。
　　“看呀，看呀!”一個(gè)孩子叫道�！斑@兒有個(gè)錫兵!該讓他駕著船去漂流漂流!”
　　于是他們用報(bào)紙疊了一只小船，把錫兵放在里面，讓他駕著船沿小溝順流而下，兩個(gè)男孩就在兩邊拍著手跟著奔跑。突然，一陣急流涌來，紙船上下顛簸;到了急流中間，船走得更快，把錫兵顛得東倒西歪;不過他仍然那么堅(jiān)定，臉色一點(diǎn)兒也沒變，肩扛長槍，雙眼正視前方。突然，船沖到一條長長的下水道里去了，那里漆黑一片，就像在他的盒子里一樣。
　　我會(huì)漂到哪兒去呢?他想，啊，天哪!一定是黑小鬼在作怪!唉!要是那位小姐也在船上，跟我坐在一塊兒，就是比這里再黑上一倍我也不在乎!
　　突然，有一只住在下水道里的大水老鼠游了過來。
　　“你有通行證嗎?”水老鼠問，“出示你的通行證!”
　　錫兵并不答話，手里的槍握得更緊了。
　　紙船繼續(xù)向前沖去，水老鼠緊跟在后面。它齜牙咧嘴地沖著碎木片和稻草大聲嚷嚷：“抓住他，抓住他!他沒繳過路費(fèi)，他沒出示通行證!”
　　但是水流越來越急。錫兵已經(jīng)看到了下水道盡頭的陽光，他耳邊轟隆隆的水聲足以讓任何勇敢的人膽戰(zhàn)心驚。你想想，下水道到了盡頭，水流便會(huì)沖進(jìn)一條大運(yùn)河，他所面臨的危險(xiǎn)，就像我們順著瀑布沖下懸崖一樣。
　　眼看就要到下水道的盡頭了，他卻沒法讓船停下來，船繼續(xù)往前沖，可憐的錫兵盡量保持直挺挺的姿勢——沒人認(rèn)為在這之后他會(huì)退縮。紙船打了三四個(gè)旋兒，水已經(jīng)沒到了船邊，它開始下沉了!錫兵站在水里，水沒過了他的脖子，船越來越往下沉，紙也越來越軟，最后水沒過了他的頭頂。他還想著漂亮的小舞蹈家，想到自己再也見不到那張臉了。這時(shí)，他耳邊一遍又一遍地響起了：
　　“沖啊，沖啊，勇敢的士兵!
　　冷酷的死亡就在你面前!”
　　紙船破成了兩半，錫兵跌了下去，正在這時(shí)，他被一條大魚一口吞掉。
　　哎呀!里面好黑呀，比下水道里還要黑，而且又窄又小!頑強(qiáng)的小錫兵舒展四肢躺了下來，槍卻還扛在肩上。
　　那魚游來游去，后來它拼命扭動(dòng)身子，突然又停下不動(dòng)了。接下來似乎有一道閃電射進(jìn)它的身體，陽光闖了進(jìn)來，一個(gè)聲音嚷嚷道，“這是怎么回事呀，里面有個(gè)小錫兵!”原來那魚被捉住了，在市場上被賣掉，又被帶進(jìn)廚房，然后被廚師用一把大刀剖開。她用手指把錫兵挖出來，帶進(jìn)屋了——人人都等著看這個(gè)到魚肚子里游歷了一番的大英雄呢，不過錫兵一點(diǎn)兒也不驕傲。他們把他放在桌子上——天哪，世界上竟然有這么神奇的事!——錫兵又回到了原來那個(gè)房間!他看到的還是那些孩子，桌上也還是那些玩具，那座氣派的城堡和漂亮的小舞蹈家也還在那里。她仍然一條腿站著，另一條腿高高舉在空中，她也那么頑強(qiáng)!錫兵感動(dòng)得差點(diǎn)兒掉下眼淚，不過一個(gè)士兵流眼淚顯然是不合適的。他就那樣望著她，可她一句話也沒說。
　　突然，一個(gè)小男孩一把抓起錫兵，無緣無故地把他扔進(jìn)了火爐——這當(dāng)然又是鼻煙壺里的黑小鬼在背后搗亂。
　　錫兵躺在那兒，感到一股無比可怕的熱量，不過這股熱量是來自爐火，還是來自熾熱的激情，他自己也不知道。他的光彩全都不見了，究竟是在歷險(xiǎn)中退去的，還是苦惱的結(jié)果，誰又說得清呢?他望著那位小姐，她也望著他，他感到自己正在熔化，但他仍然那么堅(jiān)定不移，槍還扛在肩上。突然，房間的門開了，一陣風(fēng)卷走了小舞蹈家，她像飄然而至的仙女一樣飄到爐子里的錫兵身旁，化成了一團(tuán)火焰!接著，錫兵熔化成了一小團(tuán)——第二天早上女仆來倒灰，發(fā)現(xiàn)他化成了一顆心的形狀，而小舞蹈家什么也沒有留下，只留下了燒成黑灰的金玫瑰。