很久以前，大森林里住著個燒炭人和他的妻子。他們兩個都很年輕、漂亮、強壯。結婚時，他們認為只要努力干活，啥事都難不倒他們。然而世事艱難，他們變得越來越貧困，晚上餓著肚子上床的現(xiàn)象越來越頻繁了。
　　一天晚上，國王在燒炭人的小屋附近打獵，從門前經(jīng)過時，聽見了一陣哭泣聲。國王是一個溫厚的人，便停下來仔細傾聽，心想或許自己能幫上點兒什么忙。
　　“世間還有像我們兩個這么不幸的人嗎?”一個女人的聲音說道，“你瞧，我們愿意整天做牛做馬，卻沒活干。這都是老媽媽夏娃太好奇造成的!要是她也像我這樣，什么也不想知道，我們今天仍然會過得跟國王一樣快樂，有吃不完的東西，有穿不完的衣服。唉——”就在這時，一陣響亮的敲門聲打斷了她的哀嘆。
　　“是誰?”她問道。
　　“是我!”有人回答道。
　　“‘我’是誰?”
　　“是國王。讓我進來吧�！�
　　女人很驚奇，跳起來，拔下了門閂。國王走進屋，注意到屋子里什么家具都沒有，甚至連一張椅子都沒有，因此他假裝還有事，來不及去看周圍的東西，說了聲：“我不會過多打擾你。我沒有時間在此逗留，不過你好像有難處。告訴我，你非常不幸嗎?”
　　“噢，陛下，我們找不到活干，有兩天沒吃東西了!”她回答道，“我們一無所有，只有等著被餓死了�！�
　　“不，不，不會的，”國王叫道，“要是你們被餓死了，那只能是你們自己的錯。你們跟我回王宮里去，我保證，你們會覺得就像進了天堂一樣。作為回報，我只要求你們做一件事情，那就是你們要絕對服從我的命令。”
　　燒炭人夫妻盯著國王看了一會兒，簡直不敢相信自己的耳朵，然而這卻是不容懷疑的事實!等他們回過神來，便齊聲說道：
　　“噢，好的，好的，陛下。我們謹聽您吩咐。您這樣仁慈，我們又怎么能忘恩負義，違抗您的命令呢?”
　　國王笑了起來，眼睛里閃耀著愉快的光芒。
　　“那好吧，我們立即出發(fā)。”他說，“鎖好門，把鑰匙放進衣袋里�！�
　　女人似乎覺得沒有這個必要，她認為夫妻倆肯定再也不會回來了。可是她卻不敢說出來，便照國王的吩咐做了。
　　三人在森林里穿行了幾英里之后，來到了王宮。國王命令仆人們把燒炭人夫妻領進了一個房間，那里擺滿了他們連做夢都從未夢見過的漂亮東西。夫妻倆先是在翠綠的大理石浴缸里洗了個澡，浴缸里的水看起來就像是一片大海，然后穿上又柔軟又舒適的絲綢衣服。完了之后，國王的一名貼身侍從走進來，把他們帶進一間小餐廳里。晚餐已經(jīng)擺好了，這比啥都更讓他們高興。
　　他們正準備在餐桌旁坐下來，這時國王走了進來。
　　“我希望你們被照顧得很周到�！彼�說道，“希望你們喜歡這頓晚餐。你們想要什么，盡管找總管要，我希望你們想干啥就干啥。噢，順便說一下，還有一件事情!你們看到餐桌中央那只湯碗了嗎?很好，一定要小心，千萬不要揭開蓋子。一旦揭開了，你們的好運也就到頭了�！比缓�，他向他的客人們鞠了個躬，離開了房間。
　　“你聽見他說什么了嗎?”燒炭人感覺有些難以置信，說道，“我們想要什么就能得到什么，我們想干啥就干啥，只是不能去碰這只湯碗。”
　　“是的，我們當然不會去碰它，”妻子回答道，“我們?yōu)槭裁匆�去碰它�?不過它確實有點奇怪，讓人禁不住想知道里面裝的究竟是什么東西�！�
　　燒炭人夫妻就像在一個美麗的夢里一樣，生活了很多天。他們的床是那樣舒適，讓他們不想起床;他們的衣服是那樣漂亮，讓他們幾乎舍不得脫下;他們的菜肴是那樣可口，讓他們很難停下手中的刀叉。宮殿外面的園子里長滿了奇花異草，另外還有會唱歌的鳥兒，要是他們想走得更遠一些，還有一輛繪著勿忘我花環(huán)、襯著藍緞子的金馬車在聽候他們的調遣。國王有時候也會來看望他們，看見男人的臉色一天天地紅潤起來，身子一天天胖了起來，他笑了。但他的目光落在那個女人身上的時候，卻似乎流露出“我明白了”的神色來，不過燒炭人和妻子都不曾注意到。
　　“你為什么這樣沉默寡言呢?”一天早上，男人發(fā)現(xiàn)女人一聲不響地吃完早餐，便問， “剛才你還喋喋不休地講個不停呢，現(xiàn)在我差不多都記不得你說話的聲音了�！�
　　“噢，沒什么。我只是不想說話，沒別的!”她住了嘴，但稍作停頓之后她又隨口說道，“你就不想知道那只湯碗里裝的到底是什么嗎?”
　　“沒有，從來沒有，”男人回答道，“那不關我們的事情�！眱扇说膶υ捲俅沃袛�。隨著時間的推移，女人的話越來越少了，看起來那樣痛苦，把她丈夫都嚇壞了。至于食物，她什么也不想吃。
　　“我親愛的妻子，”男人最后說道，“你真的得吃點東西。你究竟是怎么了?老這樣下去，你會沒命的�！�
　　“與其不知道那只湯碗里究竟裝著什么，還不如死了的好�！彼�突然歇斯底里地大叫起來，把丈夫嚇了一大跳。
　　“就這個嗎?”他叫道，“你就是因為這個而痛苦不堪嗎?啊，你知道我們會被趕出王宮，被趕出去餓死的�！�
　　“噢，不，不會的。國王的脾氣太好了。他當然不會拿這樣一件小事當真的!而且，我們也用不著把蓋子完全揭開，只消揭開一條縫，讓我能窺見里面的東西就行了。這里只有我們兩個人，沒人會知道的�！�
　　男人猶豫起來：這看起來的確是一件“小事情”，而且如果它能使他妻子感到滿足快樂，那么冒這個險是非常值得的。于是他抓住蓋子上的把子，慢慢地、小心地揭開，與此同時，女人彎下腰往湯碗里窺視。突然，她驚得尖叫著后退了幾步，因為一只小老鼠從湯碗里跳了出來，差點兒撞到她的眼睛上。小老鼠圍著那個房間跑啊跑，他們倆便跟在后面追呀追，想去抓那只老鼠，把它放回湯碗里去，結果卻打翻了椅子和花瓶。在一片喧鬧聲中，門開了，老鼠從國王兩只腳中間跑了出去。男人和妻子立即躲到餐桌下面去了，房間里似乎空無一人。
　　“你們最好還是出來吧，有些話我得告訴你們�！眹�王說。
　　“我知道您要說什么，”燒炭人垂頭喪氣地回答道，“那只老鼠跑掉了�！�
　　“一隊衛(wèi)兵將把你們送回家去，”國王說，“你妻子有房門的鑰匙�！�
　　“他們真傻!”聽了這個故事，燒炭人的孫子們嚷道，“我們多么希望能得到那樣的機會啊!我們永遠也不會想知道那只湯碗里裝的是什么東西!”