古代漢語(yǔ)是古代漢族人所使用的語(yǔ)言。因?yàn)榭陬^語(yǔ)言無(wú)法超越時(shí)間、空間的限制，所以，我們現(xiàn)在所說的古代漢語(yǔ)，都是指被記錄下來的書面語(yǔ)，也就是古代文獻(xiàn)語(yǔ)言。

古代漢語(yǔ)屬于歷史語(yǔ)言，一般把漢語(yǔ)的歷史發(fā)展分成四期：

第一期，上古漢語(yǔ):秦漢以前的漢語(yǔ)

第二期，中古漢語(yǔ):魏晉至唐代的漢語(yǔ)

第三期，近古漢語(yǔ):宋代至民國(guó)

第四期，現(xiàn)代漢語(yǔ)：民國(guó)以來(確切定為1919年五四運(yùn)動(dòng)以來)

古代漢語(yǔ)作為歷史語(yǔ)言是與現(xiàn)代漢語(yǔ)相對(duì)而言的，既然現(xiàn)代漢語(yǔ)是指1919年五四運(yùn)動(dòng)以后所形成的、漢民族通用的、口語(yǔ)與書面基本一致的語(yǔ)言,古代漢語(yǔ)應(yīng)當(dāng)囊括第一期到第三期的漢語(yǔ)。

一般認(rèn)為，古代漢語(yǔ)的書面語(yǔ)有兩個(gè)系統(tǒng)：一是以先秦口語(yǔ)為基礎(chǔ)而形成的上古漢語(yǔ)書面語(yǔ)，如《詩(shī)》、《書》、《禮》、《春秋》、《老子》、《論語(yǔ)》、《荀子》等所使用的語(yǔ)言，以及后來歷代作者仿古文書中所使用的語(yǔ)言,如兩漢詩(shī)文歌賦、唐宋散文等;另—是自唐宋以來逐漸形成的口語(yǔ)實(shí)錄，這種語(yǔ)言的詞匯、語(yǔ)法與現(xiàn)代漢語(yǔ)接近。前一種，我們稱作文言;后一種，我們稱作古白話.高等院校古代漢語(yǔ)課學(xué)習(xí)和研究的對(duì)象，是文言而不包括古白話。這是由文言的特點(diǎn)決定的。

文言是與先秦口語(yǔ)—致的書面語(yǔ)，人類的口頭語(yǔ)言,是隨著社會(huì)生活的變化和人們思維的發(fā)展而發(fā)展變化的。過了幾百年、上千年或更長(zhǎng)的—段時(shí)間，漢語(yǔ)的口頭語(yǔ)不論在語(yǔ)法上還是詞匯上、語(yǔ)音上都發(fā)生了很大的變化。

但是，在長(zhǎng)期的吉代社會(huì)里，口語(yǔ)雖然發(fā)生了變化，書面語(yǔ)卻一直在模仿儒家經(jīng)典使用的先秦文獻(xiàn)語(yǔ)言。把這種模仿的語(yǔ)言規(guī)定為正統(tǒng)的書面語(yǔ)言，在政治領(lǐng)域和傳統(tǒng)教育中，凡提筆屬文，仍要保持先秦文獻(xiàn)語(yǔ)言的語(yǔ)法和詞匯，這便形成了中國(guó)文化史、教育史上的一種非常特殊的現(xiàn)象，叫做言文脫節(jié)。

這樣，我們便可以認(rèn)識(shí)文言的兩大特點(diǎn)：

第一，它是脫離口語(yǔ)的，因此帶有超方言性。不論是哪個(gè)方言區(qū)的人，都不可能把自己的方言詞匯和方言語(yǔ)法帶進(jìn)這種文言;而且，文言既是目治的書面語(yǔ)，漢字又不是拼音文字，那么，方音的差異就更不會(huì)影響人們用文言來交流思想。

第二，它帶有人為的仿古性，因此是超越時(shí)代的。要想把一種距今久遠(yuǎn)、脫離當(dāng)代生活的歷史語(yǔ)言長(zhǎng)期使用下去，就勢(shì)必要著力模仿，而且，按照古代正統(tǒng)文學(xué)和文章學(xué)的評(píng)論標(biāo)準(zhǔn)，越是模仿得惟妙惟肖的，就越被認(rèn)為是語(yǔ)言修養(yǎng)高;這樣一來，文言雖然不可能不增加一些反映后代生活的新詞語(yǔ)、產(chǎn)生一些與先秦略有不同的新句式，但緦的面貌沒有多少變化。如果研究文言發(fā)展史，很難給它劃分歷史階段，也很難探究它在不同歷史時(shí)期的特點(diǎn)。

這兩個(gè)特點(diǎn)，決定了文言在歷代語(yǔ)言生活中特殊的地位:從口語(yǔ)交際的社會(huì)職能來說，由于它失丟了日常生活中的使用價(jià)值，變得凝固僵化、脫離現(xiàn)實(shí)，所以，就只能被少數(shù)士大夫和受過正統(tǒng)教育的知識(shí)分子所掌握，多數(shù)的普通民眾并不把它當(dāng)作交流思想的工具。從這個(gè)意義上說，在更為廣闊的口語(yǔ)交際領(lǐng)域里，文言已經(jīng)是“死語(yǔ)言”。但是，由于文言是上層文化和正統(tǒng)教育使用的書面諸言，具有超越時(shí)代、超越方言的特性。因此,它成為兩千多年記載中華民族燦爛文化的主要工具。我國(guó)歷史悠久、文化遺產(chǎn)豐富， 用文言記錄的典章制度及史料，用文言撰寫的文學(xué)作品，多到不可計(jì)數(shù)。最能反映文言原貌的，莫過于先秦兩漢的作品，其次是唐宋以后的仿古文言文：所以，古代漢語(yǔ)的學(xué)習(xí)對(duì)象，應(yīng)以先秦兩漢作品為主，兼及唐宋以后的仿古文言文。