公元前221年，秦始皇通過(guò)多年戰(zhàn)爭(zhēng)，終于統(tǒng)一了天下。他懷著勝利者的喜悅，稱自己為始皇帝，要將開(kāi)創(chuàng)的江山傳承千秋萬(wàn)代。但他沒(méi)有料到的是，一個(gè)宦官竟然攪動(dòng)起一場(chǎng)政治風(fēng)暴——趙高主謀發(fā)動(dòng)的沙丘政變，不僅沒(méi)有讓長(zhǎng)子扶蘇成為皇朝的繼承人，而且使這一番基業(yè)僅僅延續(xù)了十五年，便在風(fēng)起云涌的農(nóng)民起義中灰飛煙滅了。

　　始皇立遺詔

　　始皇三十七年（前210），秦始皇帶著一干隨從出巡，走到平原津（今山東平原）時(shí)病重。他厭惡說(shuō)到死，群臣也沒(méi)有誰(shuí)敢提死的事。秦始皇一天天病重，終于覺(jué)得自己大限將近，于是寫了一道詔書給戍守邊疆的長(zhǎng)子扶蘇，要扶蘇將兵權(quán)交給大將蒙恬，迅速趕回咸陽(yáng)主持自己的葬禮。

　　臨終前，秦始皇始終有兩件大事不能放心。一是他即位以來(lái)，資助了很多方士出海尋求仙藥，或者建造煉丹爐煉制仙丹。多年過(guò)去，出海的方士從來(lái)沒(méi)有回來(lái)過(guò)，煉丹的方士也沒(méi)有煉成靈妙的仙丹。這讓他一直很不甘心。二是皇位的繼承人還沒(méi)確定。盡管長(zhǎng)子扶蘇為人寬厚仁慈，有口皆碑，又是他最心愛(ài)的兒子。然而，此前他卻一怒之下，將扶蘇趕到邊疆去和蒙恬一起戍邊。

　　扶蘇被逐與歷史上著名的坑儒一事密切相關(guān)。儒生盧生和侯生認(rèn)為秦始皇貪戀權(quán)勢(shì)，只重用獄吏之類的人。對(duì)于儒生，秦始皇只要求他們求藥煉丹，而不真正尊重他們的才華。盧生和侯生決定不再為秦始皇效力，找了個(gè)機(jī)會(huì)就逃走了。這下可惹怒了秦始皇。他命令御史審問(wèn)在咸陽(yáng)的儒生，看他們是不是也在誹謗朝廷。儒生們經(jīng)不起嚴(yán)刑拷打，互相揭發(fā)，最后有四百六十多人被牽扯進(jìn)來(lái)。秦始皇下令將這些人全部在咸陽(yáng)活埋，以示懲戒。

　　扶蘇對(duì)此很不忍心，勸諫道：“現(xiàn)在天下剛剛平定，遠(yuǎn)方的百姓還沒(méi)來(lái)歸附。儒生們都誦讀經(jīng)書，效法孔子。您這么嚴(yán)重地懲罰他們，我擔(dān)心天下不安定。請(qǐng)您明察。”秦始皇正在氣頭上，不僅聽(tīng)不進(jìn)任何勸告，而且盛怒之下將扶蘇派到蒙恬軍中去做監(jiān)軍。

　　如今生命危在旦夕，秦始皇又想召回扶蘇，讓扶蘇繼承帝位。詔書寫好密封后，交給了掌管符璽的中車府令趙高，命他派使者去送。秦始皇雖然還惦記著求取仙藥的方士們，但繼承人已定，江山基業(yè)后繼有人，他也就不太擔(dān)心了。沒(méi)過(guò)幾天，五十歲的秦始皇在途中病逝。

　　不料，平時(shí)不起眼的小角色趙高，這時(shí)突然感到機(jī)會(huì)來(lái)了。他要聯(lián)合隨行的王子胡亥和左丞相李斯，做一件瞞天過(guò)海的大事。