從前有一個國王，非常喜歡打獵。有一次，他在大森林里拼命地追趕一頭鹿，把他手下的人甩得無影無蹤。到了晚上，他迷了路，遇見一個巫婆，那個巫婆說：“我知道走出森林去的路，我可以指給你，但是，你必須娶我的女兒做王后。”國王很害怕，就答應(yīng)了。后來，他順利地回到了王宮里，和巫婆的女兒舉行了婚禮。
　　國王從前結(jié)過一次婚，他的第一個王后生了七個孩子，六男一女，他愛他們勝過世界上的一切�，F(xiàn)在他怕繼母不好好待他們，甚至?xí)�害他們，就把七個孩子送到森林里一個孤獨的宮里去住了。那個地方非常偏僻，要不是他有一個奇異的線團(tuán)，連他自己也找不著，他把線團(tuán)扔到地上，那線團(tuán)就會自動向前滾去，為他指出路來。國王常常去看七個孩子。后來這秘密讓王后發(fā)現(xiàn)了。她做了幾件白綢小襯衫，又把線團(tuán)拿到了手里，趁國王出去打獵的機(jī)會，偷偷地溜進(jìn)了森林。小孩們遠(yuǎn)遠(yuǎn)地看見有人來，以為是自己的父親，都?xì)g歡喜喜地跑過來。這時候，王后把小襯衫對著他們?nèi)舆^去，小襯衫一碰到孩子，孩子們就變成了天鵝，一只接一只地朝天上飛去。只有那個女孩，一個人留在宮里，她從窗口看見了發(fā)生的一切。第二天，國王去了，小女孩向父親哭訴了哥哥們的悲慘遭遇。國王心里很凄涼，他囑咐小女兒千萬多加小心，過些日子送她到另外一個地方去。
　　國王走了以后，可憐的小女孩想，應(yīng)該馬上去找哥哥們，于是，她朝森林里走去。她走啊走啊，不知走了多少天，才看見了一個獵人住的草屋；草屋里有六張小床。不久，太陽要落了，她聽到一陣風(fēng)聲，看見了六只天鵝從窗戶飛進(jìn)草屋里。它們一落到床上，就像脫襯衫似的，脫掉了身上的天鵝皮。
　　女孩認(rèn)出是她的哥哥們，非常高興，連蹦帶跳地走進(jìn)草屋去。兄弟們看見了他們的小妹妹，也一樣高興，可是他們很快又發(fā)起愁來，因為他們一刻鐘之后，又要變成天鵝飛走了。小妹妹聽說原來是這樣，哭著問：“難道我不能救你們嗎？”“那可太難了，你得在六年內(nèi)不講一句話，還得在這期間為我們用翠菊縫六件襯衫，如果哪一樣辦不到，都會前功盡棄。”兄弟們說完這些話，一刻鐘已經(jīng)到了，他們又變成天鵝從窗戶飛去了。
　　小女孩下決心要救哥哥們，從此每天到森林里去采翠菊，開始縫襯衫。
她孤獨地在森林里已經(jīng)住了很久。忽然，有一天她遇見了一個穿著很華麗的獵人，那獵人是另一個國家的國王。國王看見她很美麗，就愛上了她，可是國王無論問她什么，她都只是點頭或搖頭，不說一句話。后來，那個年青的國王把她帶回國去，和她舉行了婚禮。
　　不幸的是，國王有一個心腸惡毒的母親，她見王后是個啞巴，就想把王后害死，王后先后生了三個孩子，都被她偷走了，她一次次地誣陷王后，說孩子都是被王后吃了。國王最初不相信，后來卻信以為真了，他把王后交給法庭，法庭判決用火把王后燒死。
　　她被執(zhí)行火刑的那一天，正是她不能說話的最后一天，六件襯衫也做成了，只是最后一件還差一只左袖�；鹁鸵�點著的時候，那六件襯衫被她頂在頭上，忽然，她看見六只天鵝從天上飛來，她欣喜若狂地把襯衫拋向天空。