從前，有一個老頭和老太婆。他們有一個兒子。老頭很窮，想叫兒子學點手藝。兒子學了本事，父母年輕的時候可以得到安慰，年老的時候，有人頂替干活，死的時候有人料理喪事。老頭沒有錢，兒子學什么都不成。他帶著兒子從這個城市走到另一個城市，誰都不愿收他的兒子當學徒，他交不起學費。
　　老頭回到家里，老兩口流著眼淚，悶悶不樂，嘆自己命窮。他又帶兒子進城去，在城里遇到一個人。那個人問他：
　　“喂，老頭，為什么不高興？”
　　“我?guī)�兒子來學手藝，誰都不愿免費教他，我又沒有錢。我能高興嗎？”
　　老頭說。
　　“那好，交給我吧。”那個人說。“只要三年，我能教會他各種各樣的好手藝。三年后的今天這個時刻，你來領兒子。你記住不要過了時間，要準時來認兒子，把他領回去；過了時間，他就要扣留在我那里。”
　　老頭很高興，沒有問那個人住在哪里，要教兒子什么手藝。他把兒子交給那個人，就回家去了。他高高興興回到家，把事情告訴老伴。其實，那個人是個巫師。
　　三年過去了，老頭記不清是哪天交出兒子的，不知道如何是好。兒子變成一只小鳥，提前一天飛回家，啪地一聲落在墻腳的土臺上。變成一個漂亮的小伙子飛進屋，向父親鞠躬問好，告訴父親第二天正好是三年，要去接他回來，還告訴父親怎樣認他。
　　“老板不是教我一個人，”兒子說，“還有十一個人，都是因為父母沒有認出來，被老板長期扣留的。要是你認不出我，我就會成為第十二個被扣留的人。明天你來接我的時候，他會把我們變成十二只鴿子放出來，羽毛一樣，尾巴一樣，腦袋也一樣。你注意看著，都飛得很高，我會飛得最高。老板問你認出兒子沒有，你就指出飛得最高的鴿子是我。”
　　兒子繼續(xù)說：“在這之后，老板會放出十二匹馬，毛色一模一樣，馬鬃一模一樣，倒向同一個方向，你走過馬身邊的時候注意看著，我會跺一下右腳。老板問你認出兒子沒有，你放心大膽指出是我。”兒子還說：“接著，老板會領來十二個小伙子，身材一模一樣，頭發(fā)一模一樣，相貌一模一樣，衣服也一模一樣。你走過他們身邊的時候，注意觀察，我右邊脖子上有只小蒼蠅。老板問你認出兒子沒有，你就指出我是。”
　　兒子說完，和父親告別，走出家門。他在土臺上拍了一下，變成鳥，飛到老板那里去了。
　　早晨，老頭起來，動身去要兒子。他見到了巫師。
　　“喂，老頭。”巫師說：“我教會了你兒子很多手藝，但是你要是認不出他，他就要永遠扣留在我這里。”