從前，在海邊的一座巨大城堡里住著一個(gè)老領(lǐng)主，他十分孤獨(dú)，在這座既破舊又空曠的城堡里，沒有年輕人或是性格開朗的人給這兒帶來(lái)一點(diǎn)生氣，哪怕是一點(diǎn)笑聲。老頭兒成天不是在石砌的走廊里走來(lái)走去，就是獨(dú)自坐在屋子里，透過窗戶眺望灰色的海洋。
　　老頭兒有一個(gè)他不愿看上一眼的小外孫女，小女孩的母親是他最疼愛的女兒，女兒在生這外孫女時(shí)死去，老頭從此就憎恨這小女孩。孩子的父親替國(guó)王到很遠(yuǎn)的地方去參加海戰(zhàn)。她沒有雙親，也得不到別人的愛護(hù)，只有一個(gè)老保姆把她收留在身邊。老保姆拿她外祖父桌上的剩飯剩菜喂她，找一些破衣服給她穿，此外再也沒有其他的人關(guān)心她了。
　　由于老領(lǐng)主不喜歡他的外孫女，大多數(shù)仆人對(duì)她挺兇狠，隨意吆喝她，叫她滾遠(yuǎn)點(diǎn)兒。小女孩成年穿著破衣服，人們便叫她“破衣服”。
　　破衣服獨(dú)自在城堡的后花園玩耍，到海灘上去玩，還常常到田野里去找她唯一的伙伴——瘸腿的牧鵝少年。他比破衣服年紀(jì)稍大些，出娘胎就是個(gè)瘸腿，住在附近的一個(gè)農(nóng)莊里，每天早晨把鵝群從農(nóng)莊趕向田野，趕進(jìn)池塘，讓它們游水嘻戲，捕魚覓食。他還喜歡吹笛子，而聽笛聲是破衣服最大樂趣。
　　牧鵝少年吹奏笛子曲調(diào)優(yōu)雅，時(shí)而歡快，時(shí)而悲傷，有時(shí)還會(huì)使她想起森林里的神仙，想起遠(yuǎn)處的山水，想起別的國(guó)家。有時(shí)樂聲柔和歡樂，她就高興得跳起舞來(lái)，這時(shí)牧鵝少年也跟著跳起笨拙的舞來(lái)。春夏過去了，到了冬天，夜晚很長(zhǎng)，破衣服就坐在老保姆房里的火爐邊，要老保姆給她講騎士和女士們的故事，打仗和巨人的故事或者在海邊游玩、在天上飛翔的神仙故事。破衣服兩眼凝視著爐火，一直聽下去，直到兩頰發(fā)熱，兩眼晶瑩發(fā)光，最后打起盹來(lái)，這時(shí)老保姆也打著呵欠說(shuō)，不能再往下講了，小女孩該睡了。小女孩愛聽故事，但她最高興的是當(dāng)別人忘記她的時(shí)候，溜出去找她的朋友，那個(gè)用魔笛吹曲子的牧鵝少年。他倆邊說(shuō)邊玩，一起度過夏天的夜晚。破衣服還講故事給少年聽，少年給她吹笛起舞，這時(shí)小女孩便忘記了世界，破舊的城堡，冷酷的仆人以及她從未見過的外祖父。
　　一年又一年過去了，老領(lǐng)主變得越來(lái)越蒼老、憂郁了�，F(xiàn)在他難得在城堡的走廊里走來(lái)走去，只是整天整夜地坐在窗前眺望著灰色的大海，又長(zhǎng)又白的胡子長(zhǎng)到了膝蓋，長(zhǎng)到了腳背，一直繞到了他的椅腿上。當(dāng)他想起他那死去的無(wú)比疼愛的女兒時(shí)，便會(huì)流下淚來(lái)。他就這樣坐在那里想呀哭呀，讓歲月慢慢地流逝。
　　一天，國(guó)王來(lái)到附近的一個(gè)城鎮(zhèn)訪問，給所有的領(lǐng)主貴族和他們的太太小姐發(fā)了請(qǐng)?zhí)�，�?qǐng)他們參加一個(gè)盛大的舞會(huì)。老領(lǐng)主也接到了請(qǐng)?zhí)�，他叫人給一匹乳白色的馬配上馬鞍和僵繩，又叫一個(gè)理發(fā)師用一把特大的剪刀剪去了他那繞在椅腿上的胡子，然后換了一身漂亮的衣服，騎馬到鎮(zhèn)上去。破衣服雖然依然穿著破衣服，可已經(jīng)是美麗可愛的大姑娘了。這時(shí)她正在樓上房間里跟老保姆講話，聽到樓下馬蹄的得得聲，問保姆樓下發(fā)生了什么事。