皮埃羅十三歲，是班上最聰明的學(xué)生。他從小死了母親，父親是法國(guó)一家煉油廠的工人，多虧舅舅克萊芒的接濟(jì)，他才能繼續(xù)讀書。舅舅是位發(fā)明家，一個(gè)人住在一座叫羽毛蛇古堡的地方。
　　這一天，皮埃羅正在課堂上流利地回答老師的問(wèn)題。突然間，教室外遠(yuǎn)處的天空沖出一股濃煙，然后是一片大火和震耳的爆炸聲：煉油廠著火了！“爸——爸！”皮埃羅大喊著沖了出去。“皮埃羅，回來(lái)！”老師在身后呼叫，“大石油罐會(huì)炸死你的！”　　皮埃羅不顧一切沖了出去，后來(lái)“轟”的一聲爆炸，他什么也不知道了。
等他睜開眼睛，只覺(jué)渾身疼痛，自己怎么會(huì)躺在一棵樹干下的呢？不遠(yuǎn)處是大火和喧鬧，他這才想起自己是被石油罐爆炸的強(qiáng)氣流沖倒的。一根倒下的樹干正好壓在他身上，使他動(dòng)彈不得，他又閉上了眼睛。不一會(huì)，他聽見附近有汽車停下，有個(gè)人在說(shuō)：“男爵，不能再往前了，當(dāng)心被人認(rèn)出來(lái)。”　　另一個(gè)聲音回答：“我們這回干得真夠漂亮的，一舉炸毀了對(duì)頭的這么大一個(gè)石油港，老輪椅會(huì)獎(jiǎng)賞我們的。”　　皮埃羅睜開眼睛，看見離他不過(guò)十米遠(yuǎn)，有一輛高級(jí)轎車。兩個(gè)說(shuō)話人就站在車前。一個(gè)身材高大，滿頭紅發(fā)；另一個(gè)穿著考究，戴副墨鏡。皮埃羅聽到是他們毀了石油港，恨不得想跳起來(lái)咬他們：哪知他一掙扎，竟又昏了過(guò)去。
　　這場(chǎng)大火使許多孩子成了孤兒，皮埃羅也是其中一個(gè)。他在醫(yī)院里躺了三個(gè)星期，臨出院時(shí)，接到舅舅一個(gè)電報(bào)“來(lái)吧，孩子！”　　皮埃羅出院后，拎著一只小皮箱來(lái)到舅舅的羽毛蛇古堡。這古堡坐落在密林深處，是一座古建筑。據(jù)說(shuō)，大銀行家熱克爾在這兒藏了許多珍寶，羽毛蛇雕像就是件珍寶之一。舅舅買下古堡，在這兒長(zhǎng)期從事科學(xué)研究。舅舅克萊芒是一位身板硬朗、須發(fā)如銀的老人。他有一雙明亮的藍(lán)眼睛，仿佛能看穿你的心思。皮埃羅覺(jué)得他又可親又嚴(yán)厲。舅舅平時(shí)總關(guān)在屋里做試驗(yàn)，只有吃飯時(shí)才有空和小外甥交談。羽毛蛇雕像就在他們共同進(jìn)餐的大廳中央。高高的黑色大理石底座上，一條長(zhǎng)有羽毛的蛇，豎起身子，讓人望而生畏，不敢靠近。
　　舅舅很快就喜歡上了皮埃羅，特別是發(fā)現(xiàn)他聰明好學(xué)，對(duì)化學(xué)有濃厚興趣。一天晚飯后散步時(shí)，舅舅告訴皮埃羅，他從小就喜歡發(fā)明創(chuàng)造，曾有過(guò)許多發(fā)明，但苦于沒(méi)有資金，只好把發(fā)明權(quán)賣給有錢的大老板。這座古堡就是他賣掉飛機(jī)輕型發(fā)動(dòng)機(jī)的發(fā)明權(quán)后買下的。
　　對(duì)自己的發(fā)明創(chuàng)造，舅舅一向守口如瓶，從不泄露。而跟皮埃羅在一起，卻樣樣都肯說(shuō)，仿佛皮埃羅也是個(gè)科學(xué)家，能幫助他搞發(fā)明創(chuàng)造似的。
　　舅舅告訴皮埃羅，這幾年，他一直在研究一種催化劑，這種催化劑能把水在剎那間分解成氫和氧，而分解時(shí)釋放的能量就會(huì)使發(fā)動(dòng)機(jī)運(yùn)轉(zhuǎn)。
　　“啊，舅舅，你真了不起！”皮埃羅聽了，跳起來(lái)抱住舅舅的脖子，使勁親了他一下。
　　“可是，我還缺少資金把這個(gè)發(fā)明繼續(xù)搞下去。如今世界各處都鬧能源危機(jī)，我想我的發(fā)明能給人類解決困難。今晚，一位叫旺德的億萬(wàn)富翁要來(lái)，他說(shuō)愿為我提供資金。”　　夜里，皮埃羅被樓下一陣講話聲驚醒。他不知道舅舅為什么這么生氣，就悄悄來(lái)到樓梯拐角往下瞧。舅舅正在與一位坐在輪椅里的老人談話。老人是個(gè)禿頂，他聲音沙啞地說(shuō)：“我給你五億法郎，但將來(lái)發(fā)明專利上的名字是我而不是您！”　　舅舅堅(jiān)定地說(shuō)：“不！我的發(fā)明不是只為了一個(gè)億萬(wàn)富翁，而是為了全人類。”　　老頭嘿嘿一笑，說(shuō)：“您放心，全人類會(huì)享用到的。我將在合適的時(shí)候提供給他們。”　　舅舅聳聳肩膀說(shuō)：“那我只好拒絕您的資金了。”　　“何必弄得這么不歡而散呢？”輪椅里的老頭說(shuō)。舅舅揮揮手，請(qǐng)客人出門。
　　就在門開處，當(dāng)老頭的輪椅無(wú)聲地滾動(dòng)出去的瞬間，沖進(jìn)兩個(gè)人來(lái)。一個(gè)紅頭發(fā)，一個(gè)戴墨鏡，皮埃羅只覺(jué)眼熟，使勁在想他們是誰(shuí)。那兩人竟用一個(gè)棉套子罩住了舅舅的頭，把他拖了出去，“砰”地關(guān)上了門。“舅舅——”皮埃羅穿著睡衣沖下樓來(lái)，而汽車已“嗚”地一聲開走了。
　　皮埃羅看到桌上有封信，是舅舅留給自己的。他拆開信看了，呆呆地站著，像經(jīng)歷了一場(chǎng)惡夢(mèng)似的。他忽然想到，現(xiàn)在應(yīng)該去報(bào)告警察，他便飛快地向警察局跑去。
　　皮埃羅一進(jìn)警察局，直接找局長(zhǎng)。局長(zhǎng)俯身問(wèn)皮埃羅，“孩子，你說(shuō)偉大的發(fā)明家被綁架了。這需要證據(jù)。”　　“我有證據(jù)！”皮埃羅將舅舅留下的一封信拿了出來(lái)。
　　信上寫著：　　“親愛的孩子：我有一種預(yù)感：今晚要來(lái)的這位億萬(wàn)富翁可能會(huì)不懷好意�？蔀榱宋业陌l(fā)明繼續(xù)進(jìn)行下去，我不得不與他見面。如果我失蹤了，那就是旺德綁架了我。給你留下五萬(wàn)法郎。我的朋友知道我被綁架后會(huì)幫助你的。克萊芒。”　　警察局長(zhǎng)看完信，對(duì)皮埃羅說(shuō)：“可憐的孩子，我擔(dān)心你是弄錯(cuò)了。旺德是全國(guó)知名的大好人。當(dāng)然，如果真是這樣，我們會(huì)替你尋找你舅舅的。
這信我得留下。還有，在找到你舅舅之前，你必須上孤兒院。我們不能讓一個(gè)十三歲的孩子無(wú)人照管。”　　“不！”皮埃羅大喊一聲，轉(zhuǎn)身就跑。他已經(jīng)看出警察不懷好意，他得去找舅舅的朋友。多虧舅舅把朋友的地址留在裝錢的信封里。皮埃羅想回古堡，拿些東西，卻在公路上發(fā)現(xiàn)一隊(duì)警察向古堡開去。他轉(zhuǎn)身就跑，生怕被人發(fā)現(xiàn)后被送到孤兒院去。
　　天快黑了，又餓又累的皮埃羅坐在路邊直喘氣。他不知自己逃出了多遠(yuǎn)，也辨不出方向。想起自己再也沒(méi)有親人，又不知舅舅的死活，現(xiàn)在，那封信，唯一能證明舅舅被旺德綁架的證據(jù)也沒(méi)了，想著想著不由哭起來(lái)。
　　皮埃羅正哭著，有兩個(gè)過(guò)路少年站到他跟前。那高個(gè)兒大約十八、九歲；矮個(gè)兒瘦小精干，也有十六、七了。他們友好地朝皮埃羅笑笑。高的說(shuō)：“我叫牛腿，他叫鐵絲。你餓了吧？”　　說(shuō)完拿出一塊面包，矮的掏出一段香腸。皮埃羅接過(guò)來(lái)，三口兩口就吃完了。吃完才不安地說(shuō)：“對(duì)不起，我把你們的晚飯吃了。”鐵絲親切地拍拍他的肩說(shuō)：“沒(méi)關(guān)系，小弟弟，我和牛腿是孤兒，到處流浪找活干。你碰到什么不幸了？我們能幫你什么忙嗎？”　　皮埃羅向這兩位好心的少年訴說(shuō)了自己的遭遇，兩個(gè)少年也被激怒了。
牛腿伸開手臂摟住兩個(gè)朋友說(shuō)：“從現(xiàn)在起，我們是名符其實(shí)的三劍客了。
為皮埃羅的舅舅報(bào)仇！和旺德干到底！朋友們，先上巴黎。——鐵絲，去攔一輛貨車送我們。”　　鐵絲真有本事，不一會(huì)攔下一輛貨車，說(shuō)了一番好話，司機(jī)就答應(yīng)把他們帶到巴黎。
　　三個(gè)朋友來(lái)到巴黎，在一家小旅館住下。
　　這天晚上看電視時(shí)，有兩條新聞把三個(gè)人看呆了。一條新聞?wù)f，有名警察局長(zhǎng)被暗殺。從照片上看，就是接待過(guò)皮埃羅的那位局長(zhǎng)�？磥�(lái)他知道了旺德的秘密，被旺德派人暗殺了。
　　還有一條消息說(shuō)，大發(fā)明家克萊芒忽然患病，旺德出于對(duì)科學(xué)事業(yè)的關(guān)心，出錢保護(hù)他，并為他治療。
　　三個(gè)好朋友看罷新聞，斷定是旺德搞的鬼。他們覺(jué)得，光憑他們恐怕救不了大發(fā)明家了。皮埃羅說(shuō)：“去找我舅舅的好朋友舒爾茨，他準(zhǔn)有辦法！”　　皮埃爾記得舒爾茨的地址。事不宜遲，當(dāng)天晚上，三個(gè)人趕到舒爾茨家。
　　舒爾茨也是個(gè)科學(xué)家。他聽皮埃爾說(shuō)了事情的經(jīng)過(guò)，沉思了一會(huì)，說(shuō)：“他們一定是給他注射了麻醉劑。”科學(xué)家安慰三位少年不要著急，明天他就有辦法救出朋友。因?yàn)榭巳R芒把有關(guān)催化劑的幾個(gè)化學(xué)公式交給了他，連同委托書一道存放在公證事務(wù)所，以便必要時(shí)由舒爾茨向科學(xué)界宣布。他打算以此為據(jù)。揭穿旺德的陰謀。
　　誰(shuí)知道，就在舒爾茨對(duì)孩子們講這件事的時(shí)候，一場(chǎng)大火，把那存放克萊芒有關(guān)化學(xué)公式的公證事務(wù)所，燒成了一堆灰燼。
　　皮埃羅覺(jué)得，現(xiàn)在最要緊的是救出舅舅。他斷定，舅舅肯定被關(guān)在旺德家。他說(shuō)什么也要到旺德家探個(gè)究竟。
　　旺德家外有高墻，內(nèi)有看守，怎么進(jìn)去呢？牛腿和鐵絲說(shuō)：“咱們先到墻外看看，再想辦法。”　　他們來(lái)到旺德公館圍墻外，見墻年一棵大樹的樹枝伸出來(lái)，牛腿便想了個(gè)好辦法。他用繩子套住樹枝，用力壓彎到圍墻外面，然后讓身體最輕的皮埃羅抱緊樹枝，牛腿和鐵絲，再慢慢放開繩子，讓樹枝慢慢彈起越過(guò)墻頭，于是皮埃羅也就被捎了過(guò)去。這法兒還真靈，趁著黑夜，皮埃羅很快就進(jìn)入了旺德家的花園。
　　皮埃羅趴在地上，見四周沒(méi)有動(dòng)靜，這才飛快地向亮著燈光的樓房爬過(guò)去。忽然，“咯噠”一聲，一雙大皮靴跨前一步，有只腳踏到他背上。皮埃羅仰頭一看，啊，是那該死的紅頭發(fā)！　　紅頭發(fā)冷笑著：“啊，你來(lái)了。很好！公事公辦，明天上法庭吧！”　　幾天后，皮埃羅以行兇搶劫罪，被法官判了七年徒刑。法官還宣讀了發(fā)明家克萊芒的一封信。信上說(shuō)，他對(duì)他這個(gè)侄子不學(xué)好失望極了，要求送交少年勞動(dòng)營(yíng)，直到長(zhǎng)大成人。這信當(dāng)然是假的，他們給發(fā)明家注射麻醉劑后什么不能假冒？！幸運(yùn)的是牛腿和鐵絲逃脫了。
　　少年勞動(dòng)營(yíng)的生活說(shuō)來(lái)十分可怕，孩子們整天在皮鞭下被迫背石頭，幾乎天天都有孩子摔死摔傷。少年們?nèi)呵榧�憤，發(fā)生了暴動(dòng)。皮埃羅一見有機(jī)會(huì)逃跑，立即加入暴動(dòng)行列，跟大家一塊兒扔石塊，捆監(jiān)工，最后逃出了少年勞動(dòng)營(yíng)。
　　再說(shuō)牛腿和鐵絲得知皮埃羅被抓并送往少年勞動(dòng)營(yíng)后，趕去給舒爾茨教授報(bào)信。舒爾茨說(shuō)，克萊芒由于被注射了過(guò)量的麻醉劑，現(xiàn)在已失去了正常的思維，根據(jù)他得到的消息，旺德已把他轉(zhuǎn)移到一個(gè)叫比德仁的小村子里。
他幫助牛腿和鐵絲扮成富家子弟的模樣，假借到勞動(dòng)營(yíng)附近的海濱浴場(chǎng)休息，好打探皮埃羅的消息。少年們暴動(dòng)的消息使牛腿和鐵絲大為振奮，他們裝著熱心幫警察追捕逃犯，暗中尋找皮埃羅。
　　后來(lái)，他們?cè)谝粋�(gè)巖洞里，找到了被子彈打傷的皮埃羅。
　　皮埃羅躲在巖洞里，幾天沒(méi)吃沒(méi)喝，人很虛弱。牛腿和鐵絲輪流背著他離開了海濱浴場(chǎng)，上了大路。他們攔住了一輛夜行貨車，將皮埃羅扮成生病的女孩，躲過(guò)了警察的搜查。他們想來(lái)想去，覺(jué)得去舒爾茨教授那兒并不安全，反而會(huì)給教授惹麻煩，何況皮埃羅的健康需要療養(yǎng)。最后他們選中被查封了的羽毛蛇古堡，只要偷偷翻墻進(jìn)去，帶足食品，那幾倒是一個(gè)秘密安全的地方。鐵絲和牛腿作了一番準(zhǔn)備，在一個(gè)伸手不見五指的深夜，帶著皮埃羅，神不知鬼不覺(jué)地溜進(jìn)了古堡。
　　差不多整整一個(gè)星期，他們?cè)诠疟だ镞^(guò)著白天睡覺(jué)，晚上起身的日子。
他們將窗戶關(guān)得嚴(yán)嚴(yán)的，沒(méi)有人能發(fā)現(xiàn)。皮埃羅的體力基本恢復(fù)了，他們打算開著發(fā)明家的汽車到比德仁村去救克萊芒。要曉得牛腿會(huì)開車哪。
　　這天晚上，他們?cè)诖髲d等候出發(fā)。牛腿為了顯示自己會(huì)開車，他做出在緊急情況下如何剎車、避讓的動(dòng)作。他登上那塊高高的黑色大理石，踩著了羽毛蛇雕像的尾巴。不料，他只覺(jué)身子一晃，連忙抱住羽毛蛇的身體，這時(shí)，一件怪事發(fā)生了：只見羽毛蛇雕像往旁邊一歪，卻不倒，像底露出一個(gè)洞口來(lái)。三個(gè)人伸頭一看，啊，是條地道，還有一架螺旋形樓梯呢。一股陰冷的濕氣撲面而來(lái)，差點(diǎn)把屋里的蠟燭吹滅。
　　三人起先一驚，接著又興奮起來(lái)，說(shuō)不定下面有密室，發(fā)明家的化學(xué)公式也許就藏在里面。他們又點(diǎn)上一支蠟燭，沿樓梯走了下去。樓梯盡頭是個(gè)地下大廳，廳里有幾個(gè)大木箱，箱內(nèi)是空的。皮埃羅斷定，這些箱子是修建古堡的熱克爾當(dāng)年裝珍寶用的，舅舅的化學(xué)公式不會(huì)放在這兒。大廳連著一條長(zhǎng)長(zhǎng)的地道。他們沿著地道走去，出口居然在公路旁不遠(yuǎn)的一塊巖石下。
　　三個(gè)人又沿地道勿匆回來(lái)。牛腿和鐵絲剛登上大理石，正想伸手去拉皮埃羅時(shí)，大廳門外傳來(lái)一陣吶喊。牛腿叫道：“不好！旺德的人來(lái)了！”他返身用腳又踩了一下雕橡的尾巴，把皮埃羅關(guān)在了下面。當(dāng)他們倆剛從羽毛蛇雕像的基石上跳下來(lái)時(shí)，旺德的人一溜十個(gè)，端著槍沖了進(jìn)來(lái)，槍口對(duì)準(zhǔn)了牛腿和鐵絲。
　　原來(lái)，旺德的人常到古堡察看動(dòng)靜，今天傍晚，牛腿去汽車棚檢查汽車時(shí)被發(fā)現(xiàn)了。旺德指示嚴(yán)密監(jiān)視，一旦看到三人都在，立即送他們上西天。
剛才三個(gè)少年發(fā)現(xiàn)羽毛蛇雕像的秘密時(shí)，一高興，忙點(diǎn)燈，沒(méi)覺(jué)察窗戶已被人弄出一條小縫，燈光給旺德的人報(bào)了信。
　　紅頭發(fā)問(wèn)道：“還有一個(gè)同伙呢？”　　牛腿回答道：“他早被警察打死了。”　　紅頭發(fā)聽了，冷笑道：“小伙子，別跟我耍花招了。我也不想和你們多廢話。明著告訴你們，要么說(shuō)出皮埃羅在哪兒，要么和這古堡一起上西天。
炸藥早埋好了，只等你們上門。瞧，這就是導(dǎo)火素。”紅頭發(fā)邊說(shuō)邊用雪茄煙點(diǎn)著了導(dǎo)火索，接著他又命令身邊幾個(gè)家伙把牛腿和鐵絲捆了起來(lái)。
　　紅頭發(fā)看著正絲絲燃燒的導(dǎo)火線，對(duì)牛腿和鐵絲說(shuō)：“告訴你們，一個(gè)小時(shí)后，一百公斤炸藥一齊爆炸。你們將粉身碎骨。——不過(guò)，要想改變主意還來(lái)得及，過(guò)一會(huì)兒，我們?cè)賮?lái)問(wèn)你！”說(shuō)罷，便帶著手下人走了。
　　皮埃羅在雕像下對(duì)紅頭發(fā)的一番話聽得清清楚楚。當(dāng)他確信強(qiáng)盜們已走遠(yuǎn)時(shí)，才對(duì)朋友們小聲說(shuō)：“我這就來(lái)幫你們！”　　牛腿和鐵絲被捆在椅子上，面朝大廳的大門，渾身動(dòng)彈不得。眼睜睜看著導(dǎo)火索已燒到了門外，便壓低嗓門說(shuō)：“皮埃羅，快逃走，古堡就要爆炸了，快逃！”　　“不！我就來(lái)幫你們！”皮埃羅使出吃奶的勁兒拉地道的門。那機(jī)關(guān)卻動(dòng)也不動(dòng)，他力氣不夠，頓時(shí)急出一身冷汗來(lái)。這時(shí)，他坐到臺(tái)階上，盡力使自己冷靜下來(lái)，自言自語(yǔ)地說(shuō)：“皮埃羅，不要慌！離引爆還有一小時(shí)，得想個(gè)辦法！”他仔細(xì)思索了一會(huì)，像個(gè)智勇雙全的男子漢拿定了主意。他對(duì)牛腿和鐵絲說(shuō)：“喂，千萬(wàn)沉住氣，等我一小會(huì)兒！”說(shuō)完就沿地道飛跑到出口，只見旺德派來(lái)的這一伙人的兩輛汽車停在不遠(yuǎn)的路旁，附近沒(méi)人。
皮埃羅就鉆出地道，爬近汽車。他見車內(nèi)沒(méi)人，車窗開著，就掏出小刀，戳穿了一輛車的輪胎，將另一輛上的鑰匙抽走，鎖上車門，飛跑回地道。皮埃羅回到地道，正愁沒(méi)法打開那道門。忽然，這地道門自己卻打開了。只見鐵絲頭上流著血，喘著氣說(shuō)：“快，上來(lái)幫我解繩子！”　　原來(lái)，剛才鐵絲一頭使勁將牛腿的椅子撞倒。牛腿倒在地上，硬是用牙齒，咬斷了鐵絲腳上的繩子。鐵絲又爬上大理石臺(tái)座，用腳踩了下雕像尾巴，將門打開了。——皮埃羅也顧不得多問(wèn)，一個(gè)箭步?jīng)_上來(lái)，用小刀割斷朋友身上的繩子。就在這時(shí)，門外傳來(lái)腳步聲，鐵絲忙對(duì)皮埃羅說(shuō)：“快蹲下！”自己則裝成仍然被綁住的樣子。
　　大廳的門開了一條縫，紅頭發(fā)伸進(jìn)頭來(lái)，陰陽(yáng)怪氣地問(wèn)：“喂，朋友，是說(shuō)出來(lái)還是上西天？只剩下十分鐘了！”　　牛腿和鐵絲異口同聲地說(shuō)：“滾你的！”　　紅頭發(fā)把門一關(guān)，就走了。顯然，他得趁這十分鐘時(shí)間，逃到安全地帶去。
　　三個(gè)朋友飛快地下了地道，一口氣跑到出口處。牛腿接過(guò)了皮埃羅給他的車鑰匙。他們坐上汽車時(shí)，離爆炸只剩三分鐘了。牛腿發(fā)動(dòng)了汽車，沿公路飛速?zèng)_去……　　就在牛腿發(fā)動(dòng)汽車，飛馳而去的當(dāng)兒，旺德一伙人才離開古堡。他們?cè)�以為最后十分鐘，那三個(gè)小子會(huì)大喊救命的。但他們?cè)谠鹤永锏攘宋宸昼姡�仍沒(méi)聽到一句討?zhàn)埪�。紅頭發(fā)惡狠狠地說(shuō)：“讓他們上西天吧！”　　說(shuō)罷，“他帶著手下人撤出院子。但剛走到大門口，一陣驚天動(dòng)地的爆炸聲響起來(lái)了，古堡成了一堆瓦礫。紅頭發(fā)被一塊飛石擊中，頭上血流如注，真的成了紅頭發(fā)。
　　紅頭發(fā)雖然沒(méi)死，但他的汽車神密被盜，皮埃羅也沒(méi)抓到，看來(lái)旺德不會(huì)饒他的。
　　再說(shuō)皮埃羅他們連夜開車到了比德仁村，發(fā)現(xiàn)那兒只有一個(gè)管送飯的看守。克萊芒幾乎不能行走了，看守也不鎖門，送了飯就自顧自閑逛去了。牛腿和鐵絲把發(fā)明家抬上了汽車，向舒爾茨家開去。
　　舒爾茨請(qǐng)來(lái)最好的醫(yī)生給克萊芒治病。皮埃羅和伙伴們又開始了緊張的活動(dòng)。他們要聘請(qǐng)律師，向法院起訴，控告旺德。——這可不是件簡(jiǎn)單的事。
至于勝敗如何，那就得在另外的故事中交待啰。