“桃園三結(jié)義”的故事，羅貫中把它放在《三國演義》開篇的第一回“宴桃園豪杰三結(jié)義，斬黃巾英雄首立功”中。書中的故事大家都相對比較了解，再次也不再累述。來看看“桃園三結(jié)義”的其他故事。

　　有專家考證，“桃園三結(jié)義”的故事大概在宋元之際就開始流傳了。在赫經(jīng)《重建廟記》中，已經(jīng)出現(xiàn)了“初，王（關(guān)羽）及車騎將軍飛與昭烈為友，約為兄弟”的說法�！蛾P(guān)羽戲集》中也引用了元末詩人的詩句“桃園一日兄和弟，俎豆千秋弟與王”。

　　元雜劇《劉關(guān)張?zhí)覉@三結(jié)義》中又有了一個比較完整的故事：蒲州州尹臧一鬼欲謀自立，請關(guān)羽為帥。關(guān)羽殺之，逃往涿州范陽。張飛則在當?shù)亻_了一家肉店。張飛故意在店前用千斤巨石壓住一把刀，并揚言如有人能搬開巨石，就分文不取，送肉給他。一日，關(guān)羽路過張飛的肉店，搬動張飛用以壓刀的千斤巨石而不受肉。張飛回店后得知消息，專門去到關(guān)羽入住的客店相訪，并拜關(guān)羽為兄長。二人后來又遇到劉備，二人見劉備長相非凡，便邀其一起喝酒。劉備大醉而臥，只見有赤練蛇鉆入劉備七竅之中，關(guān)羽覺得“此人之福，將來必貴”，于是又共拜劉備為兄長。三人在城外桃園殺牛宰馬，祭告天地，并立誓“不求同日而生，只求同日而死”。

　　這個故事雖然饒有趣味，但又未免荒誕。在元代《三國志平話》中，“桃園三結(jié)義”構(gòu)思得相對來說好點，畢竟有現(xiàn)實生活的影子的。

　　三國時代有殺白馬為盟的習俗。建安七年(202)，曹操攻破南皮，殺了袁譚。袁熙的部將焦觸、張南背袁向曹，他們起事時，就是殺白馬盟誓。不過這只是盟誓，并不是結(jié)拜兄弟。后來，很多農(nóng)民起義的頭領(lǐng)在起事結(jié)拜兄弟時就用這種形式。比如，元代劉福順等人的紅巾起義，《元史·順帝本紀》描寫他們結(jié)義的情況就是“殺白馬烏牛，誓告天地，欲同起兵為亂”。

　　不過，這樣的寫法對人物的塑造是比較粗糙的，而且立意也低。

　　羅貫中不愧為文學巨匠，這些史料、故事到了他的手上立刻就發(fā)生了根本性的改變。羅貫中刪除了一些荒誕的成分，改成了三人在國難當頭，欲投軍破賊、保國安民、共舉大事這個目標一致的大前提下結(jié)為兄弟，尤其在三人焚香再拜說誓言時道出：“念劉備、關(guān)羽、張飛，雖然異姓，既結(jié)為兄弟，則同心協(xié)力，救困扶危；上報國家，下安黎庶。不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死�；侍旌笸�，實鑒此心，背義忘恩，天人共戮！”這樣一來，立意也就高了，朋友關(guān)系拔高了一大步，把一個單純的結(jié)拜變成了一種共赴國難的相互扶持，使人倍感崇高而親切。一部大書把“桃園三結(jié)義”放在開頭，這就為以后他們?nèi)�人為實現(xiàn)“共舉大事“這么一個奮斗目標，而能”同甘苦、共休戚、患難相攜“的深厚情誼埋下了伏筆。因此，在以后的歲月中關(guān)羽、張飛為輔佐劉備恢復(fù)漢室而出生入死、赴湯蹈火、在所不惜也就更加令人信服了。

　　那么，在歷史上，劉備、關(guān)羽和張飛到底是個什么關(guān)系呢？

　　事實上，劉關(guān)張三人沒有桃園三結(jié)義。理由是：（1）正史沒有記述，《三國志》、《資治通鑒》從未提及此事；（2）三人年齡大小，順序排列應(yīng)是關(guān)劉張，而不是劉關(guān)張。

　　《三國志·先主傳》中無劉備生年，僅說他死于章武三年（223），時年六十三。先人計算年齡都算虛歲，照此逆推，劉備當生于漢桓帝延熹四年（161）。因此，劉備的生卒年代應(yīng)是161~223年。

　　據(jù)錢靜方著《小說叢考》：康熙年間關(guān)羽家鄉(xiāng)出土的關(guān)侯祖墓碑記知，關(guān)羽生于漢桓帝延熹三年（160）六月。所以，柯汝霖《關(guān)公年譜》認為，關(guān)羽實長劉備一歲。關(guān)羽的生卒年代應(yīng)是160~219年。

　　張飛的生卒年代，《辭�！方榻B：？~221年，根據(jù)《關(guān)公年譜》“張飛小劉備四歲”之說，應(yīng)是165~221年。

　　《三國志劉曄傳》也說：“且關(guān)羽與備，義為君臣，恩猶父子。”

　　歷史上，劉、關(guān)、張三人關(guān)系確是非同一般�！度龂�志·關(guān)羽傳》說，關(guān)羽亡命奔涿郡，劉備正在鄉(xiāng)里聚合徒眾，關(guān)羽、張飛便投其門下。后來劉備為平原相，又以羽、飛為別部司馬，分統(tǒng)部曲，劉備和二人“寢則同床，恩若兄弟”。關(guān)羽經(jīng)常于稠人廣坐，侍立終日，后來徐州失守，關(guān)羽被擒，曹操派人勸降，關(guān)羽也說：“吾受劉將軍厚恩，誓以共死，不可背之。”《張飛傳》也記載：“張飛……少與關(guān)羽俱事先主，羽年長數(shù)歲，飛兄事之。”

　　關(guān)羽和張飛都以勇略著稱當世。魏國謀臣程顯贊譽關(guān)張“萬人之敵”，周瑜稱贊關(guān)張為“熊虎之將”。所以，劉備特別寵信關(guān)張，視他倆為心腹之臣。以致于后世論史者，如明末清初王夫之就認為：“劉備待關(guān)張之信，勝于對諸葛亮之誠。”

　　以上幾段史料足以說明兩個問題：一則劉關(guān)張三人關(guān)系親密的“恩若兄弟”；二則是“恩若兄弟”而非結(jié)拜兄弟，史料也無結(jié)義之說。所以說，歷史上并沒有真實的“桃園三結(jié)義”這個典故。