化石是埋藏在地層里的古代生物的遺物。最常見的化石是由牙齒和骨骼形成的。古代動(dòng)物死后，尸體的內(nèi)臟、肌肉等柔軟的組織很快便會(huì)腐爛，牙齒和骨骼因?yàn)橛袡C(jī)質(zhì)較少，無機(jī)質(zhì)較多，卻能保存較長的時(shí)間。

　　如果尸體恰好被泥沙掩埋，與空氣隔絕，腐爛的過程便會(huì)放慢。泥沙空隙中有緩慢流動(dòng)的地下水。水流一方面溶解巖石和泥沙內(nèi)的礦物質(zhì)，另一方面將水中過剩的礦物質(zhì)沉淀下來或成為晶體，隨著水流會(huì)逐漸滲進(jìn)埋在泥沙中的骨內(nèi)，填補(bǔ)牙齒和骨骼有機(jī)質(zhì)腐爛后留下的空間。如果條件合適，由外界滲進(jìn)骨內(nèi)的礦物質(zhì)在牙齒和骨骼腐爛解體之前能有效地替代骨骼原有的有機(jī)質(zhì)，牙齒和骨骼便完好地保存成為化石。

　　由于化石中的大量礦物質(zhì)是極為細(xì)致地慢慢替代其中的有機(jī)質(zhì)，所以能完整地保存牙齒和骨骼原來的形態(tài)，連電子顯微鏡才能看清的組織形態(tài)都能原樣保存。天長日久，骨骼的重量不斷增加，由原來的牙齒和骨頭變成了還保存牙齒和骨頭原有的外形和內(nèi)部結(jié)構(gòu)的石頭，這個(gè)過程被稱作“石化過程”。

　　除了牙齒和骨骼外，有的動(dòng)物的糞便也能成化石。例如，有的肉食動(dòng)物吃肉時(shí)是連著碎骨一起吞下的，糞便里有許多沒有被消化掉的碎骨，碎骨不容易腐爛，所以也能成為化石。腳印也能成為化石。人或動(dòng)物踩在泥沙上，造成腳印。泥沙干后，腳印又被另外的物質(zhì)填滿。兩種物質(zhì)都被后來滲進(jìn)去的礦物質(zhì)石化后保存下來，但是兩種物質(zhì)的性質(zhì)不同，軟硬不同，容易風(fēng)化或破壞的程度也不同。一種物質(zhì)被風(fēng)化或破壞后，另一種物質(zhì)便表現(xiàn)為腳印化石。